En 1967, s'inspirant du Robinson Crusoé de Defoe (1719), Michel Tournier publie son premier roman, Vendredi ou les Limbes du Pacifique, qui est récompensé par le Grand Prix de l'Académie française. Quelques années plus tard, il compose une nouvelle version de ce texte, et transforme son roman philosophique pour adultes en récit d'aventures destiné aux adolescents : Vendredi ou les Limbes du Pacifique devient Vendredi ou la Vie sauvage.
En réécrivant l'histoire de Robinson et de Vendredi, Michel Tournier nous raconte une aventure humaine inoubliable, et compose une fable sur l'amitié et sur la liberté.