À Ferrare, en Italie, la redoutable Lucrèce Borgia fait régner la terreur. Indifférente à la haine qu'elle suscite, mêlée à des affaires crapuleuses, la seule faiblesse de cette femme impitoyable est un jeune capitaine, Gennaro, dont elle est tombée amoureuse. Mais le destin est cruel, et Gennaro se révèle être le fruit des amours incestueuses de Lucrèce avec son frère, Jean Borgia. Gennaro ne sait rien de ses origines et Lucrèce va devoir tout faire pour le protéger alors que son époux, le duc de Ferrare, qui le prend pour son amant, a juré de le tuer.
Créé en 1833 au théâtre de la Porte-Saint-Martin, empruntant tout autant à la tragédie qu'au mélodrame, Lucrèce Borgia est sans doute l'un des plus sombres drames de Victor Hugo.
Édition de Sophie Mentzel
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Ce livre IV occupe une place centrale dans Les Contemplations comme dans l'oeuvre complète de Victor Hugo. Le poète y exprime sa souffrance de père, après le décès de sa fille Léopoldine. Sentiments mêlés de douleur et d'amour, souvenirs heureux, communion avec la nature, hommage à la jeune disparue, Pauca meae est un chef-d'oeuvre du romantisme français.